Avedon est né à New York dans une famille juive d'origine russe. Après avoir brièvement fréquenté l'université de Columbia, il commence sa carrière de photographe dans la marine américaine en 1942, en prenant des photographies d'identité des équipages avec le Roleiflex que son père lui avait offert.
En 1946, Avedon créé son propre studio et fournit des photographies pour des magazines comme Vogue et Life. Il devient rapidement le directeur de la photographie de Harper's Bazaar. Avedon s'éloigne des techniques de prise de vue de la photographie de mode, où les modèles semblent ne rien ressentir : il montre, au contraire, des modèles emplis d'émotions, en train de rire ou de sourire, et surtout en action ! Jusque là, dans la photographie de mode les modeles étaient statiques, le mouvement était completement exclus.
En 1966 Avedon rejoint Vogue. Il continue son travail de photographe de mode, mais se lance dans des travaux plus personnels: il photographie des malades internés dans des hôpitaux psychiatriques, la lutte pour les droits civiques aux États-Unis ou encore des manifestants contre la guerre du Vietnam.
Avedon s'est toujours intéressé à la manière dont le portrait photographique traduit la personnalité et l'âme de son sujet. Tandis que sa réputation comme photographe allait grandissante, il amena dans un studio de nombreux visages célèbres et les photographia avec un grand format 8x10. Ses portraits se distinguent facilement par leur style minimaliste où la personne regarde directement l'objectif, en posant bien de face, sur un fond totalement blanc.
A la demande du Amon Carter Museum à Fort Worth (Texas) s'est lancé en 1979 dans un projet de six ans qui lui a permis de réaliser 125 portraits de gens de l'ouest américains. Avedon a dépeint les travailleurs comme les mineurs et les ouvriers des champs pétroliers dans leurs vêtements sales, des pêcheurs au chômage et des adolescents dans l'Ouest vers 1979-1984. Quand il a, pour la première fois, publié et exposé ces œuvres, « In the American West », a été critiqué pour avoir montré ce que d'aucuns considèrent comme une face peu flatteuse des États-Unis. Toutefois, Avedon a toujours été objet de louanges pour avoir traité ses sujets avec la même attention et la même dignité que celle habituellement accordée au pouvoir politique et aux célébrités.
Avedon devient le premier et unique photographe du The New Yorker en 1992. Il remporte de nombreux prix pour ses travaux dont celui de l'International Center of Photography en 1993, le Prix Nadar en 1994 pour son livre Evidence, et la médaille du 150e anniversaire de la Royal Photographic Society en 2003.
Le 25 septembre 2004, Avedon fut frappé d'une hémorragie cérébrale à San Antonio au Texas alors qu'il travaillait sur une commande du New Yorker. Il est décédé le 1er octobre à San Antonio. Au moment de son décès, Avedon travaillait sur un projet intitulé On Democracy qui portait sur les préparatifs de l'élection présidentielle américaine de 2004.
Aux États-Unis, un musée est totalement consacré à son œuvre.
(WIKIPEDIA)
Note personnelle : Pour ses portraits de celebrités sur fond blancs, Avedon simulait de trés longues séances de prises de vue. Pendant des heures la personnalité était soumise aux éclairs incessants des flash de studios, aux poses inconfortables. Avedon, cependant ne prennait aucune photo. C'est uniquement lorsque le sujet semblait à bout de force, fatigué, lassé, que la photo était prise. En effet à ce moment là, le sujet se débarrassait de tout désir de séduire, ne faisait plus attention a l'appareil photo. A ce moment seulement il était mis à nu, sans apparas. C'est cela qu'Avedon recherchait. En ressort des portraits d'une violence particulière, psychologiques, trés intimes.
